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NOTICIA CIENTÍFICA: Cabras que producen seda de tela araña.
Alejandra Martins
BBC Mundo
19 de
enero 2012
La granja pertenece a
la Universidad Estatal de Utah y es allí donde el profesor de genética Randy
Lewis y sus colegas han logrado algo que parece ciencia ficción: cabras que
producen en su leche seda de arañas, un material de alto valor comercial por su
gran fortaleza y elasticidad.
La seda producida por
las arañas está hecha de proteína. "Lo que hicimos fue tomar de las arañas
el gen de la producción de seda y ponerlo en un segmento de ADN que copia
exactamente las mismas secuencias de control de ADN en la cabra, de forma que la
proteína en el gen que extrajimos sólo será elaborada en la ubre cuando la
cabra produce leche", explicó a BBC Mundo Lewis, cuyo trabajo fue tema
central esta semana en la serie de documentales Horizon, de la BBC.
Cuando se obtiene la
leche, es preciso separar y filtrar por un lado los glóbulos de grasa y por
otro la proteína. "Luego la concentramos, la precipitamos con una solución
de sal y obtenemos proteína relativamente pura de seda de arañas, que puede
hilarse".
Las "cabras
araña", como se ha llamado a los animales, son ejemplo de un nuevo y
polémico campo conocido como biología sintetica, un término amplio en el que se
incluyen diversas formas de manipulación de ADN y fundamentalmente la
introducción de nuevo material genético en un organismo.
Más fuerte que un chaleco antibalas
¿Por qué introducir material genético de arañas en cabras?
"Hemos venido estudiando la seda de las arañas durante más de 20 años,
pero el problema es que las arañas no pueden colocarse en granjas. Son animales
caníbales, se comen unas a otras y son muy territoriales y además elaboran
tipos diferentes de sedas", explicó Lewis a BBC Mundo.
En un comienzo los expertos de Utah intentaron introducir el gen de las
arañas en bacterias, lo que funcionó bien en el laboratorio pero no es una opción
ideal "si se busca producir kilos de seda en lugar de gramos".
Los experimentos en Utah comenzaron en colaboración con una compañía
canadiense, pero son actualmente un proyecto exclusivo de la universidad,
aunque varias empresas han mostrado interés en el material.
La sede de arañas es entre tres y cuatro veces más fuerte que el Kevlar, el
material utilizado en chalecos antibalas, y es más elástica que el nylon.
"Además, como hay diferentes tipos de seda, podemos elegir qué
propiedades queremos. Algunas tienen gran elasticidad, otras menos, algunas son
más fuertes que otras, así que tenemos una gama de diferentes materiales que
podemos generar".
Lewis y su equipo esperan iniciar en un año las primeras pruebas, en
animales, de potenciales aplicaciones médicas para la seda. "Por ejemplo,
para reemplazar o reparar tendones y ligamentos o regenerar tejido óseo o para
suturas. Algunos estudios sugieren que al introducirse en el cuerpo no
causarían inflamación".
El material también podría utilizarse para la elaboración de bolsas de aire
para vehículos, equipo deportivo y cuerdas de paracaídas. "Nos contactó
por ejemplo una compañía que fabrica barcos de navegación a vela", dijo
Lewis a BBC Mundo.
Polémica
Hasta ahora el material no está disponible comercialmente porque no se han
generado cantidades suficientes, pero Lewis y sus colegas esperan incrementar
la producción en el corto plazo.
"Acaba de nacer una nueva generacion de cabras. En los últimos tres
dias nacieron cinco bebés y esperamos comenzar el ordeñe en un par de
días", señaló el científico.
Técnicas tradicionales de selección animal fueron utilizadas para llegar a
una nueva generación con mayor rendimiento en la producción de leche.
Algunas organizaciones como Amigos de la Tierra y ETC Group en Estados
Unidos han expresado preocupación por las posibles consecuencias futuras e
imprevistas de la biología sintética.
En Estados Unidos, el trabajo de Lewis
está regulado por la agencia sobre salud y medicamentos (FDA, Food
and Drugs Administration), así como por el Departamento de Agricultura. La
leche, por ejemplo, sólo puede ser utilizada para esta investigación y las
cabras no pueden entrar en contacto con otros animales. Al morir deben ser
incineradas.
Para Lewis, su trabajo no es diferente en esencia de la selección animal
tradicional que ha tenido lugar durante cientos de años.
"Lo que hacemos no difiere de lo que realizaron los agricultores que
comenzaron cruzando cabras hace siglos. En mi opinión es mucho peor lo que
hacen los criadores de perros a veces, al cruzar un labrador con un animal
mucho mas pequeño".
"En nuestro caso sólo hicimos un único cambio genético, sabemos
exactamente cual es y cuáles son los resultados".
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